Фамилия Пылат — редкий случай в русской ономастике, где основа неочевидна, а модель образования заставляет задуматься. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, здесь мы видим суффикс -ат, который в русском языке чаще встречается в прилагательных (бородатый, носатый) и реже — в фамилиях, обычно прозвищного происхождения. То есть Пылат, скорее всего, не отчество, а прямое прозвище: «пылатый» — тот, кто обладает признаком, выраженным корнем «пыл-».

Корень «пыл» многозначен. Самое прямое значение — жар, огонь, горячее дыхание. В древнерусском языке «пылъ» означало и «зной», и «горячность», и «гнев». Прозвище Пылат могли дать человеку вспыльчивому, горячему, несдержанному — «пылкому» в прямом смысле слова. Вторая, менее очевидная, но исторически важная версия — профессиональная. В южнорусских и украинских говорах «пыл» — это мелкая угольная пыль, зола. Тогда Пылат — это «запыленный», тот, кто работал с углём или золой: печник, кузнец, угольщик. Фамилия могла закрепиться за ремесленником, чья одежда и лицо постоянно были в саже.

География фамилии подсказывает, что корень стоит искать в украинском или белорусском языковом ареале. Суффикс -ат в фамилиях (Пылат, Горбат, Носач) характерен для западнорусских и малороссийских земель. В центральной России чаще бы закрепилась форма Пылатов (от отчества Пылат), но сама фамилия Пылат — это застывшее прозвище, которое не склонялось по падежам как прилагательное, а осталось в именительном падеже.

Любопытно, что фамилия рифмуется с именем Пилат, но это случайное созвучие. Этимологически Пылат и Пилат — разные корни: первый от славянского «пыл», второй от латинского pilatus (вооружённый копьём). Однако в бытовом восприятии XVIII–XIX веков, когда фамилии только закреплялись, такое сходство могло влиять на написание: в документах Пылата могли записать как Пилата, и наоборот. Поэтому при поиске предков стоит учитывать оба варианта написания.

Таким образом, носитель фамилии Пылат, скорее всего, потомок человека, которого в XVI–XVII веках прозвали за характер (горячий, вспыльчивый) или за ремесло (работа с углём, золой). Вторая версия исторически более надёжна, потому что прозвища по профессии давали чаще, чем по абстрактному качеству, и они лучше закреплялись в фамилиях.