Фамилия Пылаев звучит так, будто её носитель до сих пор излучает жар. И это недалеко от истины: в основе лежит древнерусское слово «пылать», то есть гореть ярко, жарко, пламенеть. Но за этим простым объяснением скрывается не одна, а целых три версии прозвища Пылай, от которого и пошла фамилия.

Самая наглядная версия — внешность. Пылаем в народе могли окликнуть человека с ярко-рыжими волосами, которые будто охвачены огнём. Такое прозвище не нуждалось в пояснении: его давали за характерный, бросающийся в глаза цвет волос. Вторая версия — характер. Если человек вспыхивал, как спичка, загорался от любого спора и быстро остывал, его тоже могли прозвать Пылаем. Здесь слово передавало не внешний огонь, а внутренний темперамент.

Менее очевидный, но живучий вариант — прозвище погорельца. Того, чей дом сгорел дотла, в деревне могли иронично или с горечью называть Пылаем — «пылавшим». Эта версия объясняет, почему прозвище могло закрепиться за человеком, который сам по себе ничем не напоминал пламя.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Пылай добавили притяжательный суффикс -ев, означающий принадлежность. Сначала Пылаев — это «сын Пылая», затем фамилия закрепилась за родом и перестала зависеть от личных качеств потомков. По такому же принципу образованы десятки других фамилий от прозвищ с глагольной основой.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к церковным именам: она чисто прозвищная, народная. В этом её ценность для историка: такие фамилии рассказывают о быте и языке простых людей, а не о святцах. Пылаевых можно встретить в разных регионах России, но особенно часто — на севере и в Поволжье, где прозвища были в ходу дольше, чем в центральных губерниях.

Если ваш предок носил эту фамилию, стоит присмотреться к семейным преданиям: возможно, в роду действительно был рыжий пращур, горячий спорщик или человек, переживший пожар. В любом случае, фамилия Пылаев — редкий пример того, как одно слово вместило и внешность, и характер, и драму, и всё это — в одном ярком образе пламени.