Фамилия Рабданэ — один из тех редких случаев, когда носитель фамилии с высокой вероятностью может определить её происхождение, не заглядывая в словари. Она почти наверняка восходит к бурятскому или калмыцкому имени Рабдан (тибетского происхождения, от rab brtan — «крепкий, надёжный, прочный»). Конечное «э» — это не русский суффикс, а, скорее всего, адаптированное окончание, характерное для монгольских языков при передаче имён в русской записи (сравните: Бато, Доржо, Цырен). Таким образом, Рабданэ — это не «сын Рабдана» (как было бы с суффиксом -ов), а сам Рабдан, но в русифицированной форме.

Если копнуть глубже, то встречается и вариант фамилии Рабданов, который как раз и строится по стандартной русской патронимической модели. Фамилия без суффикса — Рабданэ — могла закрепиться в документах при первой записи, когда чиновник записал имя так, как услышал, или в среде, где родовое имя (без окончания -ов/-ев) воспринималось как фамилия по умолчанию. В бурятской и калмыцкой традициях до массовой русификации фамилий часто обходились личным именем, которое переходило к детям без изменений.

Вероятность того, что корень «рабд» связан с русским «работа» или «раб», крайне мала. Во-первых, ударение, скорее всего, падает на последний слог (Рабданэ́), что нетипично для русских фамилий из полных прилагательных. Во-вторых, суффикса -анэ не существует в русском словообразовании. Всё указывает на восточное, буддийское происхождение.

Географически фамилия тяготеет к Республике Бурятия, Забайкальскому краю, а также к Калмыкии. Носители фамилии Рабданэ — это потомки людей, носивших имя Рабдан, которое было популярно у буддистов-ламаистов. Предок мог быть скотоводом, охотником или ламой, но фамилия сама по себе не указывает на ремесло или сословие — только на имя, которое родители дали сыну с пожеланием крепости духа и надёжности.