Фамилия Рабданов — редкий случай в русском ономастиконе. Она образована не от славянского корня, а от бурятского или калмыцкого имени Рабдан. В основе лежит тибетское имя Рабдан, которое пришло в монгольские языки вместе с буддизмом. Переводится оно как «прочный, крепкий, устойчивый» — слово явно из разряда охранительных, благопожелательных имён, которыми родители желали ребёнку здоровья и стойкости.

Модель образования фамилии — типичная русская: к иноязычной основе добавили суффикс -ов, который в XVI–XIX веках «обрусел» носителя, превратив имя отца в фамилию для потомков. Рабдан → Рабданов — буквально «сын Рабдана» или «из рода Рабдана». Такая схема массово работала при крещении или записи в метрические книги, когда бурятские, калмыцкие и тувинские роды входили в состав Российской империи.

Географически фамилия почти целиком привязана к Забайкалью, Бурятии и Калмыкии. В европейской части России она встречается редко и, скорее всего, занесена миграцией XX века. Сословно предки Рабдановых — чаще всего бурятские казаки или простые скотоводы-кочевники, реже — ламы, поскольку имя Рабдан нередко давали в буддийских монастырях.

Стоит различать Рабданова и Рабданова с ударением: в бурятском варианте ударение падает на последний слог — Рабдано́в, а в обрусевшем — на второй, Рабда́нов. Оба варианта встречаются, но первый точнее передаёт исходное произношение. В написании путаницы почти нет: фамилия однозначна, без вариантов вроде Рабданович или Рабданин.