Фамилия Рабдаева — яркий пример того, как по суффиксу можно почти безошибочно определить географию её происхождения. Окончание -ев (а не -ов) указывает на то, что основа фамилии заканчивалась на мягкий согласный, в данном случае — на «нь». Но главная подсказка — это само звучание: фамилия Рабдаева явно нерусского, скорее всего, бурятского или калмыцкого корня. В русскую культуру она попала через процессы христианизации и ассимиляции народов Восточной Сибири.

Основа фамилии — мужское имя Рабдан. Это бурятский вариант тибетского имени Рабдан (Rab brtan), что переводится как «очень прочный», «крепкий» или «устойчивый». В буддийской традиции такие имена давали с пожеланием ребёнку твёрдости духа и здоровья. Суффикс -ев в данном случае — чисто русский патронимический формант, который добавили к инородному имени при оформлении фамилии по образцу русских отчеств. То есть Рабдаев — буквально «сын Рабдана».

Поскольку фамилия образована от полной, а не от уменьшительной формы имени, её носители, скорее всего, происходили из среды, где имя Рабдан было каноническим и распространённым. Это указывает на буддийское вероисповедание предков. В Российской империи буряты и калмыки, принимая православие, часто получали фамилии, образованные от их прежних, «языческих» имён — так имя становилось фамилией и передавалось по наследству. Поэтому предки Рабдаевых почти наверняка были бурятами (реже — калмыками), возможно, скотоводами или охотниками, жившими в Забайкалье или Прибайкалье.

Интересно, что фамилия Рабдаева встречается и в мужской форме — Рабдаев. Оба варианта редки за пределами Бурятии, Иркутской области и Забайкальского края. Если встретить эту фамилию в европейской части России, это почти стопроцентный признак миграции семьи из Сибири в XX веке.