Фамилия Рабдаев — яркий маркер бурятского происхождения, который почти не встречается за пределами этнической Бурятии и соседних регионов. Её основа — мужское имя Рабдан, которое восходит к тибетскому «раб-бртан» (rab brtan), что переводится как «очень прочный», «крепкий», «надёжный». В буддийской традиции, широко распространённой у бурят, такие имена давали с пожеланием ребёнку твёрдости духа и долгой жизни.

Словообразовательная модель здесь необычна для русской ономастики, но типична для бурятских фамилий, русифицированных в XIX–XX веках. Суффикс -ев присоединён к основе Рабда- (от Рабдан, где конечный -н отпал при адаптации). Это стандартный способ оформления фамилии по русскому образцу: от имени отца (Рабдан) через притяжательное прилагательное (чей? — Рабдаев сын). Встречаются и варианты Рабданов, Рабданович.

Географически фамилия плотно привязана к Иркутской области (особенно Усть-Ордынский Бурятский округ), Забайкальскому краю и Бурятии. В исторических записях, например, в метрических книгах Агинской степной думы XIX века, нередко фиксировали Рабдаевых среди скотоводов и казаков. Социальный контекст: носители фамилии в основном относились к бурятскому сословию «улусных людей» — свободных общинников, которые несли повинности, но владели скотом и землёй.

Редкость фамилии в европейской России — дополнительная подсказка: если предки носителя переселились на запад, это могло произойти не раньше середины XX века, в ходе урбанизации или службы. В остальном фамилия Рабдаев — почти всегда прямой ключ к бурятским корням и буддийскому именнику, где «крепкая основа» имени со временем стала семейным знаком.