Фамилия Рабочева образована от мужского прозвища или имени Рабочий. На первый взгляд кажется, что она связана с трудовой деятельностью, но в русских говорах слово «рабочий» имело и другие значения. В ономастике известно, что прозвища от прилагательных часто давали не по профессии, а по характерному признаку: «рабочим» могли назвать усердного, старательного человека, а в некоторых регионах — того, кто занимался подённой работой, батрачил. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным «рабочий» в значении «работящий, неутомимый» — такое прозвище могло закрепиться за крестьянином, славившимся трудолюбием.

Суффикс -ев указывает на типичную модель образования русских фамилий от основ на шипящий или мягкий согласный: Рабочий → Рабочев → Рабочева. Форма на -а — женская, но в истории фамилия закрепилась по мужской линии. Поскольку основа нецерковная, фамилия, скорее всего, возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были распространены чаще, чем у дворянства. В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания крестьян с прозвищем Рабочий, но фамилия Рабочев/Рабочева не относится к числу частых — она редкая и локальная.

Если искать региональную привязку, то фамилия могла закрепиться в центральных и северных губерниях России, где слово «рабочий» в бытовом значении было употребительно. В современных базах данных носители фамилии Рабочева встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её крестьянское происхождение — именно в этих регионах в XIX веке активно формировались фамилии от прозвищ, а не от церковных имён.