Фамилия Рабочие — редкий случай в русской ономастике: это не форма множественного числа от фамилии Рабочий, а самостоятельная фамилия, образованная по модели фамилий типа Бедные, Веселые или Косые. Такие фамилии закрепляли за человеком его характерную черту или род занятий без дополнительного суффикса, который обычно добавляли детям и внукам. Здесь же прозвище перешло в фамилию напрямую, без изменений, и закрепилось в форме множественного числа, что типично для семей, где главу рода знали под этим прозвищем всю жизнь.

Основа фамилии — нарицательное «работа» и, соответственно, прозвище Рабочий. В старину это слово имело более широкий смысл, чем сейчас: рабочим называли не только наемного труженика, но и любого усердного, трудолюбивого человека, мастера своего дела. Прозвище могло прикрепиться и к крестьянину, и к ремесленнику, и к поденщику — важно было не социальное положение, а отношение к труду. Потомки такого человека, которого в округе знали как Рабочего, со временем получили фамилию Рабочие — по тому, как о семье говорили соседи: «пойдем к Рабочим».

Форма Рабочие встречается реже, чем обычная фамилия Рабочий или Работчий, и это важно для понимания географии. Такие «семейные» фамилии без суффикса чаще фиксировались в северных и сибирских регионах России, где переписи населения проводили позже и где приживалась старая традиция называть семью по отцу или деду. В центральных губерниях с ранним церковным учетом фамилию бы переделали в Рабочевы или Рабочины, поэтому форма Рабочие — маркер определенного региона и времени.

Фамилия Работчий, которая иногда встречается в документах рядом с Рабочими, образована от того же прозвища, но через промежуточную форму «работчик» — так в некоторых говорах называли работника или батрака. Это не ошибка написания, а диалектный вариант, который позже закрепился как отдельная фамилия. Разница между Рабочими и Работчими — не в смысле, а в том, какой именно вариант прозвища услышал и записал писарь.

О точном месте и времени возникновения фамилии Рабочие говорить сложно: процесс формирования таких фамилий был длительным, а письменные источники по крестьянским родам скудны. Ясно одно — фамилия не искусственная, не «советская» и не присвоенная в XX веке как знак классовой принадлежности. Она возникла естественным путем из прозвища, как и тысячи других русских фамилий, и сохранила в себе живое народное слово, которое в XVII–XVIII веках звучало иначе, чем сегодня.