Фамилия Рабочев (и её вариант Рабочевы) образована от прозвища Рабочий, которое, в свою очередь, ведёт начало от нарицательного «работа». Но здесь важна тонкость: в старину слово «работа» означало не любой труд, а тяжёлую, подневольную, часто барщинную повинность. Поэтому прозвище Рабочий вряд ли было почётным званием мастера — скорее так могли назвать человека, чья жизнь проходила в изнурительном труде на кого-то, либо того, кто был известен своей необычайной выносливостью и способностью работать за двоих. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Рабочев.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа «Рабоч-» (от притяжательного прилагательного «рабочев», то есть «сын Рабочего») дала форму Рабочев. Интересно, что фамилия с таким корнем — редкость в старых документах. Гораздо чаще встречались фамилии от имён, профессий или черт характера, а прямое указание на «работу» в основе встречается не так часто, что делает Рабочевых заметными на фоне однокоренных, но более поздних фамилий вроде Работнов или Работягин.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий — с XV по XVII век, а в среде крестьянства закрепился и вовсе поздно, после отмены крепостного права. Скорее всего, Рабочевы — фамилия не древняя, а возникшая в среде бывших крепостных или государственных крестьян, где прозвища, данные за личные качества, легко превращались в наследственные. Впрочем, нельзя исключать и ироничный подтекст: в некоторых говорах «рабочим» могли называть человека, который всю жизнь батрачил на чужих, не имея своего хозяйства.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Рабочев — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о том, как наши предки относились к труду: без романтики, но с уважением к тем, кто умел и не боялся работать.