Фамилия Рабочий (встречается также вариант Работчий) образована от прозвища, в основе которого лежит нарицательное «работа». Однако смысл этого прозвища в старину был шире, чем сегодняшнее представление о человеке наёмного труда.

В древнерусском языке слово «работа» означало не только «труд», но и «неволю», «подневольное состояние». Поэтому прозвище Работчий могли дать не просто усердному труженику, но и зависимому человеку, чей труд был обязанностью. Впрочем, чаще всего так называли того, кто работал по найму, батрака, человека, не имевшего своей земли и жившего чужим трудом.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: от существительного «работа» через суффикс -ч- образовано прилагательное «работчий», которое закрепилось как прозвище, а затем и как фамилия. Подобным образом возникли и другие «трудовые» фамилии, например, Деловой или Обиходный, но фамилия Рабочий выделяется тем, что её основа сохранила прямую связь с социальным положением предка.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — она скорее крестьянская или мещанская. Это логично: прозвище фиксировало реальный статус человека, а не его личные качества. В документах XVII–XVIII веков работчими называли людей, обязанных отрабатывать барщину или оброк, поэтому фамилия могла закрепиться за семьями, которые долго жили в такой зависимости.

Правописание фамилии могло колебаться: в старых записях встречается и «Работчий» (с буквой т), и «Рабочий». Первый вариант ближе к исходному слову «работа», второй — результат упрощения произношения. Обе формы имеют право на существование, и сегодня они сосуществуют как самостоятельные фамилии, хотя «Рабочий» встречается чаще.

Если ваш предок носил эту фамилию, не стоит искать в ней намёк на современную профессию. Скорее всего, он был обычным работником на земле — пахарем, батраком или ремесленником, чей труд был основой хозяйства. В этом смысле фамилия честно рассказывает о происхождении рода лучше любого документа.