Фамилия Рафальские — из числа тех, что ставят перед исследователем сразу два вопроса: о корне и о суффиксе. И если с корнем всё более или менее ясно, то форма «-ские» заставляет задуматься о географии и истории рода.

Начнём с основы. Почти все версии сходятся на том, что в фундаменте фамилии лежит библейское имя Рафаил. Оно образовано от древнееврейского «рафа» — «врач, целитель», и переводится как «Господь исцеляет». Имя это известно по библейскому преданию: архангел Рафаил считается покровителем медицины и путешественников. В народной среде имя быстро обрастало сокращёнными формами, и одной из них стало Рафаль — именно эта форма и легла в основу фамилии.

Но есть и вторая гипотеза, которую нельзя сбрасывать со счетов. Она связывает фамилию с испанским городом Рафаль, что в провинции Аликанте. Если следовать этой версии, то прозвище Рафаль получил выходец из этого города, а его потомки стали Рафальскими. В таком случае основателем рода мог быть сефард — испанский еврей, чьи предки жили на Пиренейском полуострове до изгнания 1492 года. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в еврейских общинах Европы, но она менее доказательна: топонимических фамилий на «-ский» у евреев Восточной Европы было немного.

Теперь о суффиксе. Окончание «-ский» в еврейских фамилиях — явление нередкое, но его происхождение двойное. С одной стороны, так могли оформлять фамилии по модели польской шляхты, где «-ский» указывало на владение землёй или происхождение из конкретного места. С другой стороны, в еврейской среде этот суффикс часто добавляли искусственно, по канцелярскому образцу, когда в XIX веке в Российской империи шла массовая паспортизация населения. Тогда чиновники нередко придавали фамилиям «благородное» звучание, и простой Рафаль превращался в Рафальского.

Что касается географии, то фамилия Рафальские встречается в основном среди еврейского населения бывшей черты оседлости — на территории современных Украины, Беларуси и Польши. Это согласуется с обеими версиями происхождения: и с библейским именем, которое было популярно у ашкеназов, и с возможными сефардскими корнями, если семья мигрировала с запада на восток.

Процесс формирования фамилий был долгим, и окончательно утверждать, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но если опираться на лингвистику, версия с именем Рафаил выглядит убедительнее: она проще, не требует допущения о дальних миграциях и хорошо вписывается в общую картину еврейской ономастики, где имена библейских персонажей дали начало множеству фамилий.