Фамилия Рахаев чаще всего ведет начало от прозвища Рахай, и главная версия связывает его с лезгинским языком. По форме это причастие прошедшего времени от глагола «рахан», то есть «говорить». Получается, что «рахай» — это «говоривший». Вполне вероятно, что основоположник рода был искусным оратором, мастером слова, чья речь выделяла его среди соплеменников.

Не менее интересна и вторая версия, которая возводит прозвище к арабскому глаголу «раха» — «покой». В таком случае Рахой могли называть человека спокойного, уравновешенного, не склонного к суете. Обе гипотезы укладываются в общую модель образования кавказских фамилий, где основой служит личное имя или прозвище родоначальника, а суффикс «-ев» указывает на принадлежность потомков этому человеку.

Существует и третья, менее очевидная гипотеза о славянских корнях фамилии. Согласно ей, прозвище Рахай образовано от основы глагола «рахать», который в курских говорах означает «кидать, метать, ронять что-либо тяжелое и громоздкое». Если следовать этой логике, то Рахаем могли прозвать сильного, физически крепкого мужчину, способного справиться с неподъемной для других работой. Эта версия выглядит правдоподобной, но менее вероятной, учитывая явную географическую привязку фамилии к Кавказу.

Впрочем, в разных Книгах памяти фамилия Рахаев встречается именно в балкарском контексте. Например, в Памятной книге Кабардино-Балкарии записаны балкарцы Алий Ибрагимович Рахаев (р. 1937), Алий Хажахматович Рахаев (р. 1951), Анатолий Измаилович Рахаев (р. 1953) и Аниуар Хажмуратович Рахаев (р. 1941). Эти записи подтверждают, что фамилия давно и прочно бытует в балкарской среде, где имя рода, как и у соседних народов, закреплялось за потомками по отцу.