Фамилия Рахиля — редкий случай, когда в основе лежит не имя или прозвище, а топоним, причём нерусского происхождения. Если разбирать её по составу, то корень «Рахил» и окончание «-я» указывают на то, что перед нами не типичная русская фамилия на -ов/-ин, а скорее адаптированная форма, которая могла закрепиться у народов Поволжья или Кавказа. Вероятнее всего, она происходит от названия реки Рахиля — правого притока Волги, протекающего в Ульяновской области. Река небольшая, но её название упоминается в документах XVII века, когда в этих местах селились служилые люди и крестьяне.

Словообразовательная модель проста: человек, живший на реке Рахиля или переселившийся с её берегов, получал прозвище Рахиля, которое затем стало фамилией. В русских говорах такой переход — от гидронима к семейному имени — встречается, но нечасто. Суффикса -я здесь нет как форманта; это скорее окончание, сохранившееся от исходного названия. Морфологически фамилия стоит в форме родительного или именительного падежа единственного числа, что нетипично для славянских фамилий, но объяснимо при заимствовании.

Вторая версия, менее правдоподобная, связывает фамилию с арабским именем Рахиль (в значении «путешественница» или «странница»), которое в России иногда давали девочкам в татарских или башкирских семьях. Однако в таком случае фамилия скорее писалась бы как Рахилева или Рахильева, а не в неизменной форме. География бытования фамилии Рахиля сосредоточена в Ульяновской и Самарской областях, что подтверждает связь именно с местной рекой.

Социальный контекст: носители фамилии в XVIII–XIX веках чаще всего были государственными крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным ЗАГСов, на всю Россию её носят не более нескольких сотен человек.