Фамилия Рахновская звучит как типичная «географическая» фамилия, но на деле она хранит память о личном имени предка. В её основе лежит старинное украинское имя Рахно. Так на Украине в просторечии называли человека, носившего одно из канонических имён, начинающихся на «р»: Рафаил (с еврейского — «исцеление Божие»), Родион (с греческого — «героический»), Роман (с латинского — «римский»). Скорее всего, родоначальник Рахновских носил одно из этих имён, а в быту закрепилась именно такая, народная форма.

Менее вероятна версия, связывающая фамилию с эстонским словом rahn — «валун, глыба». Она выглядит экзотично, но не находит подтверждения в географии распространения фамилии, которая встречается в основном в украинских и южнорусских землях, где эстонское влияние отсутствовало. Поэтому версия с личным именем остаётся основной.

Суффикс -ск- в фамилии указывает на модель образования, типичную для польской и украинской шляхты, а позже — для всех слоёв населения. Первоначально фамилии на -ский/-цкий закреплялись за владельцами земель и поместий, но со временем эта модель распространилась шире. Применительно к Рахновским это означает, что фамилию образовали от прозвища или имени отца: потомок человека по имени Рахно со временем стал писаться как Рахновский, а женская форма — Рахновская — закрепилась за его дочерью или женой.

Сама форма Рахновская — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?». В старину так говорили о женщине из семьи Рахновских: «дочь Рахновского» или «жена Рахновского». Со временем эта форма застыла и превратилась в самостоятельную фамилию, которую носят уже не только как отчество, а как родовое имя.

Сословная принадлежность предков, судя по всему, была скромной. Скорее всего, основатель рода Рахновских был выходцем из рабочей или крестьянской среды — об этом говорит простонародное происхождение самого имени Рахно. В дворянских родословных эта фамилия не значится, что подтверждает её народные корни.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное звучание. В современном русском языке имя Рахно не употребляется, оно осталось лишь в исторических документах и в фамилиях, которые донесли его до наших дней. Так что каждый носитель фамилии Рахновская — хранитель памяти о далёком предке, которого когда-то звали простым и тёплым именем Рахно.