Фамилия Ракитанский напрямую связана с прозвищем Ракитан, которое, в свою очередь, образовано от названия местности. Чаще всего так называли выходца из села или деревни с топонимом Ракита, Ракиты или Ракитное. Такие поселения встречаются в России и на Украине: в Харьковской, Киевской и Белгородской областях. Все эти названия восходят к существительному «ракита» — так обозначали различные виды вербы, ивы и тальника.

Ракита — влаголюбивое растение, она растет по берегам рек, на переувлажненных, илистых или песчаных почвах. Поскольку поселения на Руси часто основывали именно у воды, появление таких названий закономерно. Но дело не только в географии. В народном сознании ракита занимала особое место: считалось, что она обладает магическими свойствами и охраняет от бед, несчастий и злых духов. Чтобы в доме царили мир и согласие, нужно было вбить в стену колышек ракиты. Ее ветками отбивались от нечистой силы, а дом мели прутиками ракиты, чтобы вымести сор, который не заметен глазу. Сор потом сжигали за домом. В дохристианской Руси обряд венчания совершался вокруг ракитового куста, и этот обычай считался законным даже в христианские времена.

Суффикс -ан в основе прозвища Ракитан характерен для украинской и южнорусской традиции: он указывает на принадлежность к месту. То есть Ракитан — это «тот, кто из Ракиты». А фамильный суффикс -ский уже добавился позже, когда прозвище превратилось в наследственное имя. Такая модель типична для фамилий, которые получали дворяне и духовенство, но в случае с Ракитанским она скорее всего отражает не сословную принадлежность, а просто географическое происхождение предка.

Интересно, что фамилия сохранила именно форму с -ан-, а не более распространенную Ракитский или Ракитин. Это делает ее регионально окрашенной: она выдает украинские или южнорусские корни рода. Со временем прозвище Ракитан, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, закрепившись в форме Ракитанский.