Фамилия Ракитанские — это семейное имя, которое ведет начало от прозвища Ракитан. Чаще всего так называли выходца из населенного пункта с названием Ракита, Ракиты или Ракитное. Поселения с такими именами разбросаны по России и Украине: встречаются в Харьковской, Киевской и Белгородской областях. Все эти топонимы восходят к слову «ракита» — так на Руси называли различные виды вербы, ивы и тальника.

Ракита всегда росла по берегам рек, на переувлажненных, илистых или песчаных почвах. Селения в древности ставили именно у воды, поэтому неудивительно, что название растения закрепилось за целыми округами. Но дело не только в географии. В народном сознании ракита занимала особое место: считалось, что она обладает магическими свойствами и охраняет от бед, несчастий и злых духов. Чтобы в доме царили мир и согласие, в стену вбивали колышек ракиты. Ее ветками отбивались от нечистой силы, а прутиками мели пол, выметая сор, который не был заметен глазу, — потом его сжигали за домом. В дохристианской Руси обряд венчания совершали вокруг ракитового куста, и этот обычай признавали законным даже в христианские времена.

Прозвище Ракитан, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. Так оно и легло в основу фамилии. Суффикс -ский в форме Ракитанский указывает на возможное украинское происхождение: подобная модель характерна для украинской ономастики, где фамилии на -ский часто образовывались от названий местности. В форме Ракитанские мы видим ту же основу, но уже во множественном числе — так обычно фиксировали фамилию за целым родом или семьей.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на столетия, и документальные следы часто теряются. Но даже без точных дат Ракитанские остаются любопытным памятником славянской культуры, в котором сплелись и народные верования, и географическая привязка, и особенности местного словообразования.