Фамилия Ракитов отвечает на вопрос, что было в основе прозвища: народное название ивы, «ракита». Так называли некоторые виды ивовых кустов, и от этого слова пошло прозвище Ракит, а от него — фамилия. Модель простая и распространённая: прозвище на -о, которое потом оформилось через суффикс -ов в фамилию, как это случилось с тысячами других русских родовых имён.

Зачем человека называли Ракитом? Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая — обережная. Давая младенцу прозвище по растению, родители как бы отдавали его под защиту природы: считалось, что ребёнок станет «своим» для окружающего мира, а к нему перейдут качества, которыми наделён выбранный представитель растительного царства. Ива — дерево гибкое, живучее, быстро растущее у воды, так что пожелание было понятным. Вторая версия — бытовая, попроще: Ракитом могли прозвать человека, рядом с домом которого росла ива, или того, кто жил в местности, где этих кустов было много. Такие прозвища по месту жительства тоже встречались сплошь и рядом.

Есть и третья гипотеза, более редкая, но любопытная. Она отталкивается не от «ракиты», а от слова «ракитник» — так называли ивовое, ветловое корье, которое использовали для дубления кож вместо дубового. Если прозвище пошло от этого, то перед нами профессиональное именование: основатель фамилии мог быть дубильщиком, и его занятие закрепилось за ним в виде прозвища, а потом и фамилии. Версия не самая очевидная, но для фамилий, связанных с ремёслами, такое вполне типично.

Исторические документы подтверждают, что прозвище было в ходу давно. В работе С. Б. Веселовского упоминаются Ракита, крестьянин, 1495 год, Новгород, и Григорий Иванович Ракитин, 1551 год, Кострома. То есть уже в XV–XVI веках имя-прозвище бытовало в разных землях, а от него образовывались и отчества, и ранние фамилии. Ракитов — не позднее канцелярское изобретение, а живое народное имя, которое закрепилось за потомками.

Интересно, что однокоренных фамилий у Ракитова много: Ракитин, Ракитников, Ракитский. Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным словообразовательным моделям. Ракитов — через суффикс -ов, Ракитин — через -ин, а Ракитников прямо указывает на того самого дубильщика или человека, связанного с ракитником. Так что если встретите Ракитина, не удивляйтесь: это дальний родственник по прозвищу, просто оформленный иначе.