Фамилия Ракитовы — это классический пример русского «растительного» прозвища, которое закрепилось за родом. В её основе лежит слово «ракита» — народное название некоторых видов ивы и ивовых кустов. Проще говоря, предок, давший начало фамилии, получил прозвище Ракит, а его потомки уже стали писаться Ракитовыми.

Смысл такого прозвища не всегда очевиден. В древности существовал распространённый обычай: давая ребёнку имя или прозвище от названия дерева или куста, родители как бы «поручали» его природе. Считалось, что так дитя будет воспринято естественным миром как своё, а вместе с именем к нему перейдут и полезные качества, которыми наделён этот представитель флоры. Ива — дерево гибкое, живучее и быстро растущее, поэтому такое пожелание было вполне конкретным.

Впрочем, есть и более приземлённая версия. Ракитом могли прозвать человека не за «тотемные» свойства, а просто потому, что его дом стоял в зарослях ивы, либо он жил в местности, где этих кустов было особенно много. Прозвища по месту жительства или по характерному признаку местности — одни из самых древних.

Существует и третья, «профессиональная» гипотеза. В некоторых говорах «ракитником» называли ивовое корьё, которое использовали для дубления кож — как более дешёвую замену дубовой коре. Если предок занимался этим ремеслом, его вполне могли окрестить Ракитом или Ракитником, указав таким образом на род его деятельности.

Исторические источники подтверждают древность этого прозвища. В трудах ономастов, в частности у С. Б. Веселовского, упоминаются реальные люди: Ракита, крестьянин, 1495 год, Новгород; Григорий Иванович Ракитин, 1551 год, Кострома. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных регионах Руси уже в XV–XVI веках, причём вторая запись фиксирует уже раннюю форму фамилии — Ракитин.

Фамилия Ракитов образована по типовой модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: сын Ракита — Ракитов. Интересно, что от той же основы возникли и другие фамилии — Ракитин, Ракитников, — которые, скорее всего, имеют то же происхождение, но закрепились в разных ветвях рода независимо друг от друга.

Точное место и время возникновения фамилии Ракитовы сейчас установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одни и те же прозвища могли независимо давать начало разным родам в разных губерниях. Тем не менее, эта фамилия — живой памятник славянской культуре, сохранивший в себе и народное название растения, и древние верования, и следы ремесленного быта.