Фамилия Ракитенко образована по типичной для восточной Украины модели: основа плюс суффикс -енко, который в XVI–XVII веках означал «сын» или «потомок». Позже суффикс утратил буквальное значение и закрепился как фамильный. В основе лежит прозвище Ракита или производное от него.

Ключ к разгадке — слово «ракита». Так называют несколько видов ивы (чаще всего иву ломкую или иву белую), кустарник или невысокое дерево, растущее у воды. В говорах у слова были и переносные смыслы: «ракитой» могли назвать высокого, худого и гибкого человека — по ассоциации с длинными, гнущимися ветвями. Либо, наоборот, человека плаксивого, «размокшего», как ива над водой. Встречается и топонимическая версия: прозвище могли дать человеку, жившему в зарослях ракиты, у ракитового куста, или выходцу из села с названием Ракитное, Ракита, Ракитянка. На Украине и в южной России таких сел десятки.

Суффикс -енко в фамилии Ракитенко указывает на её происхождение с территории современной Украины, в первую очередь — левобережных и центральных областей (Полтавщина, Черниговщина, Киевщина, Слобожанщина). В казацкой среде и среди крестьянства этот суффикс был главным способом образования фамилий. Сословных ограничений не было: Ракитенко мог быть и казаком, и крестьянином, и мещанином. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи почти не встречается — это фамилия простых людей, без приставок и гербов.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В украинской традиции оно падает на второй слог (РакИтенко), а в русской — нередко на третий (РакитЕнко). Это нормально для фамилий на -енко, которые при миграции носителей в великорусские губернии часто меняли акцент.

В написании возможна путаница с фамилией Ракитянский или Ракитский — те образованы от того же корня, но через суффикс прилагательного (-ск-), и указывают на связь с местом, а не с отчеством. Ракитенко же — прямое указание на предка по прозвищу: «чей? — Ракитин сын», то есть потомок Ракиты.