Фамилия Ракитянский образована от мирского имени Ракита. Так в старину называли иву, но имя это давали не деревьям, а людям. Имя Ракита известно с давних пор: в «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского упомянут Ракита, крестьянин 1495 года из Новгорода. То есть ещё в XV веке это было полноценное личное имя, а не прозвище-насмешка.

Суффикс -ск- в фамилии указывает на модель образования, типичную для польской и украинской традиции, а также для русских фамилий, возникших на землях Речи Посполитой. Первоначально такие фамилии на -ский носили представители шляхты, но позже эту модель переняли и простые люди, особенно на западе и юге России. В случае с Ракитянским суффикс -ск- соединяется с основой «Ракитян-», что говорит о возможной связи с топонимом: поселения с названием Ракитное, Ракитянка встречаются в Белгородской, Воронежской и других областях. Житель такого села получал прозвание Ракитянский, то есть «приехавший из Ракитного».

Впрочем, связь с именем Ракита тоже остаётся в силе. Притяжательные прилагательные с суффиксами -ов/-ев, -ин, -ук/-юк, -ск изначально указывали на имя главы семейства. Потомок человека по имени Ракита со временем получал фамилию Ракитянский. Обе версии не противоречат друг другу: имя Ракита и название села Ракитное восходят к одному корню — слову «ракита», то есть ива.

Стоит обратить внимание на редкий для русских фамилий суффиксный вариант. Чаще от имени Ракита образовывали фамилии Ракитин, Ракитов, Ракитников. Форма Ракитянский встречается реже и несёт в себе отпечаток более позднего, «географического» словообразования. Она могла закрепиться за родом, который перебрался из одного региона в другой, и прозвище по месту прежнего жительства стало родовым именем.