Фамилия Ракуленко образована по распространённой в украинской и южнорусской ономастике модели с суффиксом -енко, который изначально означал «маленький», «сын» или «потомок». В буквальном смысле Ракуленко — это «маленький Ракула» или «сын Ракулы». Основа фамилии — прозвище Ракула, которое могло возникнуть от слова «рак». В славянской традиции прозвища, данные по названиям животных и насекомых, часто носили ироничный или охранительный характер: так могли назвать медлительного, цепкого или неуклюжего человека, либо того, кто, подобно раку, пятится назад — то есть упрямца или нерешительного. Есть и другая версия: в некоторых говорах «ракула» обозначала раковину или панцирь — в таком случае прозвище могло относиться к человеку с твёрдым, закрытым характером или к тому, кто занимался сбором ракушек (например, для извести или удобрения).

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — чаще всего её можно встретить в Полтавской, Черкасской и Киевской областях, а также в приграничных районах России. Суффикс -енко типичен именно для украинской фамильной системы XVII–XVIII веков, когда прозвища и личные имена превращались в наследственные фамилии. Ракуленко — одна из тех фамилий, где исходное прозвище сохранило яркую образность: она не связана с крестильным именем или профессией, а прямо указывает на житейскую черту или внешность предка.

Стоит отметить, что в русском языке фамилия могла записываться с окончанием -ко (Ракуленко), что тоже характерно для украинского влияния. В дореволюционных документах встречаются варианты Ракулин, Ракульский — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Ракуленко же остаётся наиболее компактной и узнаваемой формой, где прозвищное происхождение просвечивает особенно отчётливо.