Фамилия Ракулов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка не связано с тем, что первым приходит на ум. Соблазнительно вывести её от «рака» (животного), но словообразовательная модель указывает на другой корень. Суффикс -улов (а не -ов) встречается в русских фамилиях, образованных от тюркских основ, и часто передаёт прозвище по занятию или характерному действию.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское слово «ракул» — так в некоторых диалектах называли писца, переписчика документов или счетовода. Корень восходит к арабскому «ракм» (цифра, число) через тюркское посредничество. Фамилия Ракулов, таким образом, могла означать «сын писца» или «потомок счетовода». В среде татарских, башкирских или казахских родов такое прозвище давали грамотному человеку, который вёл учёт в общине или при дворе мелкого феодала.

Вторая версия, менее убедительная, связывает фамилию с диалектным глаголом «ракулить» (говорить невнятно, картавить). В этом случае прозвище Ракул получал человек с речевым дефектом. Однако отсутствие широкой фиксации этого глагола в словарях делает тюркскую версию основной.

Географически фамилия Ракулов встречается преимущественно в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область) и среди казахских родов. Встречаемость очень низкая — это не массовая фамилия, а локальная, что подтверждает её происхождение от конкретного прозвища, а не от общего имени или профессии.

В русском контексте фамилия могла быть русифицирована: тюркское окончание -ул (Ракул) получило стандартный русский патронимический суффикс -ов. Так что предки носителя фамилии — скорее всего, грамотные люди тюркского происхождения, служившие писцами или счетоводами, а не ловцы раков.