Фамилия Рав короткая, но за ней стоят как минимум две совершенно разные истории происхождения. Первая и самая вероятная ведет к еврейской традиции. Основа фамилии восходит к ивритскому «рав» или идишскому «ров/рув», что переводится как «великий», «значительный» или «учитель». В этом случае прозвище Рав указывало не просто на черту характера, а на социальное положение и род занятий предка: он был раввином. Раввин — это не должность священника, а ученое звание, подтверждающее квалификацию в толковании Торы и Талмуда. Его присваивали после получения религиозного образования, и оно давало право возглавлять общину, преподавать в иешиве и участвовать в религиозном суде. Со временем понятие «раввин» расширилось и стало применяться к любому человеку с богословским образованием, но в фамилии закрепилось именно уважительное обращение к наставнику.

Вторая версия уводит нас в совершенно другую географию и языковую среду. Согласно ей, фамилия Рав имеет финно-угорские корни. В этом случае прозвище образовано от мордовского названия реки Волги — Рав. Такое объяснение тоже имеет право на жизнь: предок мог родиться на берегах этой великой реки или долго жить рядом с ней, получив прозвище по месту обитания. Подобные «географические» фамилии встречаются у многих народов, но у мордвы они особенно характерны.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу в главном: фамилия Рав отражает либо высокий статус человека в общине, либо его тесную связь с конкретным местом. Стоит добавить, что в еврейской среде фамилии часто образовывались не от привычных славянских корней, а от слов других языков. Например, у евреев можно было встретить такие фамилии, как Вейценбаум, что с немецкого переводится как «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток», Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево», а Квечман означало «высказываться неохотно». На этом фоне фамилия Рав выглядит даже более простой и прозрачной по смыслу.

Какая из версий правдоподобнее? Если судить по распространенности и простоте словообразования, версия о раввине выглядит убедительнее. Фамилия Рав без дополнительных суффиксов и окончаний — редкий случай для русской ономастики, где обычно добавляли -ов, -ин или -ский. Такая «голая» форма скорее говорит о том, что фамилию зафиксировали в том виде, в каком ее произносили в еврейской среде, где обращение «рав» было привычным титулом. Мордовская версия тоже возможна, но она обычно оставляла бы след в виде более полной формы или дополнительного прозвища. Так что, скорее всего, предки носителей фамилии Рав были уважаемыми учителями и знатоками религиозного закона в своих общинах.