Фамилия Райцева — один из тех случаев, когда за простым русским окончанием скрывается неожиданная история. Сразу ответим на главный вопрос: перед нами русифицированная форма немецкой фамилии Райцен (Reitzen), которую, впрочем, могли носить и люди, не имевшие к Германии никакого отношения. Поэтому у этой фамилии две равноправные версии происхождения, и обе заслуживают внимания.

Первая версия отсылает к немецкому глаголу reizen — «раздражать, возбуждать», а также «прельщать, привлекать, дразнить». В этом случае прозвище Райц, ставшее основой фамилии, отражало особенности поведения человека: либо заводного и задорного, либо, напротив, язвительного и не дающего покоя окружающим. Такие прозвища часто закреплялись за людьми с ярким, взрывным характером. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -цев/-цов от немецких основ в России не редкость — так адаптировались фамилии переселенцев, ремесленников и военных специалистов, приглашённых в страну начиная с петровских времён.

Вторая версия — чисто русская, и она связана с нарицательным «рай». В некоторых говорах это слово имело неожиданное значение — «эхо, отзвук, гул». Прозвище Раец могли дать человеку с громким голосом, который разносился по округе, или тому, кто жил в местности, славящейся горным эхом. Менее вероятно, но возможно, что Раец — это ироничное прозвище человека, который любил рассказывать о «райской» жизни, то есть мечтателя или хвастуна. От прозвища Раец образовалась форма Райцев, а затем и женская — Райцева.

Какую версию считать основной? Скорее всего, фамилия относится к числу семинарских. В духовных училищах XVIII–XIX веков будущим священникам часто давали благозвучные фамилии, образованные от возвышенных понятий. «Рай» — идеальная основа для такой фамилии: она звучала назидательно и красиво. Немецкий корень в этом случае мог прикрепиться позже, уже в светской среде, из-за схожести звучания с фамилиями немецких колонистов. Так потомок человека с прозвищем Раец, обладающего звонким голосом или мечтательной натурой, со временем получил фамилию Райцева, которая сегодня воспринимается как вполне привычная русская фамилия.