Фамилия Ражанов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или характеру, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прилагательное «ражный» или существительное «раж». В русских говорах «раж» означал пыл, горячность, задор, а иногда и гнев, ярость. Соответственно, Ражаном могли прозвать вспыльчивого, запальчивого или, наоборот, очень энергичного и страстного человека. Слово «раж» живёт и в современном языке в выражении «войти в раж» — то есть в азарт, в крайнее возбуждение.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе «Ражан-» добавился патронимический суффикс «-ов». Это значит, что фамилия буквально означает «сын Ражана». Форма «Ражан» — это усечённый или разговорный вариант прозвища Ражной (сравните: «молодой» — «молодан», «глухой» — «глухан»). Суффикс «-ан» в русских прозвищах часто придавал оттенок просторечия или указывал на ярко выраженный признак: Гулян, Болван, Румян.

В отличие от многих фамилий, у Ражанова редко встречается альтернативная версия происхождения от крестильного имени. В святцах имени Ражан нет. Однако теоретически можно допустить связь с тюркским словом «раж» (другой, иной), но это маловероятно для центральной России: фамилия явно славянская по словообразовательной модели и бытует преимущественно в русской среде. Географически Ражановы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.

Интересно, что в старых документах фамилию могли записывать как Рожанов — через «о» под влиянием слова «рожа» (лицо). Это не ошибка, а особенность акающих говоров, где безударное «о» звучало как «а». Со временем написание закрепилось в современном виде. Таким образом, предок носителя фамилии Ражанов был человеком горячего нрава, которого в округе знали как «Ражана» — задиристого или не в меру пылкого.