Фамилия Ребко звучит кратко и немного загадочно: за ней не угадывается очевидного корня, и это как раз тот случай, когда история прозвища важнее истории имени. Если разбирать по форме, то перед нами типичная украинская или белорусская модель с суффиксом -ко, который в этих землях превращал прозвище отца в имя его ребенка. Так что буквальное значение — «сын Ребы», или, проще, «Ребкин».

Откуда взялось само прозвище Реба — вопрос, на который у ономастики нет одного ответа, и это нормально. Самая живая версия ведет к сибирским говорам, где словом «ребя» называли дитя, малютку. Прозвище могло закрепиться за младшим ребенком в семье, за поздним и долгожданным сыном, а могло — за взрослым человеком невысокого роста, которого в шутку, но беззлобно сравнивали с ребенком. Такая логика встречается в фамилиях постоянно: внешность или положение в семье часто становились основой прозвища.

Вторая версия уводит в другую сторону — к слову «реби», то есть раввин. В этом случае Ребой называли сына раввина, и фамилия несла бы на себе отпечаток сословной или религиозной принадлежности предка. Версия правдоподобная для западных регионов, где еврейское население было многочисленным, но для сибирских говоров она менее органична.

Третья гипотеза связывает прозвище со словом «рябой». Чередование гласных я/е в данном случае объясняется историческими фонетическими процессами, которые меняли звучание слов в разных диалектах. Рябым на Руси называли человека со следами оспы на лице или просто с неровной, пятнистой кожей. Прозвище цепкое, запоминающееся, но и здесь есть нюанс: переход «рябой» в «ребу» требует допущений, которые не всегда подтверждаются.

Скорее всего, фамилия все же пошла от «ребя» — детского прозвища. Оно проще и естественнее ложится в модель, где уменьшительно-ласкательная основа получает патронимический суффикс. Прозвище Реба, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах — такова была обычная судьба многих нецерковных именований, которые вытесняли крестильные имена из обихода.