Фамилия Ребяков — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Отвечая на главный вопрос: ваш предок носил прозвище Ребя, а его дети и внуки стали Ребяковыми. Произошло это по простой модели: к основе «Ребя» добавили притяжательный суффикс «-ов», который в русском языке отвечает на вопрос «чей?». Ребяков буквально означает «сын Реби».

Сложнее понять, что значило само прозвище Ребя. Здесь есть несколько версий, и все они имеют право на существование. Начнём с самой распространённой. В сибирских говорах словом «ребя» называли дитя, малютку. Сейчас мы говорим «ребёнок», а раньше в некоторых регионах говорили именно «ребя». Но прозвище давали не только детям. Взрослого человека маленького роста или с юношеской внешностью вполне могли в насмешку или с умилением окликнуть Ребей. Эта версия кажется самой логичной: она объясняет, почему прозвище закрепилось за взрослым мужчиной и дало начало фамилии.

Вторая версия уводит нас в совершенно иную языковую среду. Существует гипотеза, что в основе лежит слово «реби» — так могли называть сына раввина. Эта версия предполагает, что предок носителя фамилии мог иметь отношение к еврейской традиции, но она менее убедительна для русской фамилии с типичным славянским суффиксом. Если бы фамилия происходила от «реби», мы бы скорее ожидали форму «Ребиков» или «Рабинович», а не «Ребяков». Поэтому лингвисты чаще склоняются к исконно русскому корню.

Есть и третья, более редкая версия, которую стоит упомянуть. Возможно, прозвище Ребя связано с прилагательным «рябой» — человек с оспинами на лице. Здесь мы видим историческое чередование гласных «я/е», которое не редкость в русском языке. Однако эта версия выглядит натянутой: от слова «рябой» естественнее было бы образовать прозвище Рябой или Рябко, а форма «Ребя» — слишком сильное фонетическое искажение, которое вряд ли бы прижилось.

Если отбросить спорные гипотезы, картина складывается довольно ясная. Перед нами фамилия, которая рассказывает о внешности или возрасте предка. Скорее всего, родоначальник Ребяковых был либо невысоким мужчиной, либо человеком, который сохранял моложавый вид. В любом случае, прозвище носило личный, бытовой характер, а не указывало на профессию или сословие. Это типичный пример того, как русская деревня, а затем и город, фиксировали индивидуальную черту человека в его родовом имени.