Фамилия Ребяков (в форме множественного числа — Ребяковы) относится к пласту древних русских фамилий, образованных от личного прозвища. В основе лежит прозвище Ребя, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Реби», «потомок Реби». Это стандартная модель для восточнославянских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвище главы семьи переходило к детям и внукам.

Что означало само прозвище? Здесь есть несколько версий, и ни одна не отменяет другую. Самая прямая отсылка — к диалектному слову «ребя», которым в сибирских говорах называли дитя, малютку. В таком случае прозвище могли дать младшему ребенку в семье, позднему или долгожданному сыну. Но не обязательно младенцу: так могли в шутку окликнуть и взрослого человека маленького роста, который рядом с рослыми родичами всю жизнь оставался «ребёнком».

Есть и более экзотическая гипотеза, связывающая прозвище с еврейской традицией. Слово «реби» (раввин, учитель) могло стать основой прозвища Ребя — так в некоторых регионах могли называть сына раввина или человека, получившего религиозное образование. Версия правдоподобна для западных губерний Российской империи, где русское население тесно контактировало с еврейскими общинами, но для центральной России она менее типична.

Третья версия выводит прозвище из слова «рябой» — человек со следами оспы на лице. Чередование я/е в корне объясняется историческими фонетическими процессами: в разных говорах один и тот же корень звучал по-разному, и форма «Ребя» могла закрепиться как разговорный вариант. Эта гипотеза не самая сильная, но и отбрасывать её полностью нельзя: прозвища по внешним признакам давали часто, а диалектное разнообразие легко могло исказить исходное слово.

Точное место и время возникновения фамилии Ребяковы сейчас установить сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных уездах. Но словообразовательная модель и диалектные корни указывают на исконно славянскую, скорее всего северорусскую или сибирскую, среду бытования. Фамилия сохранила память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало человека — будь то младший сын, невысокий мужик или обладатель рябого лица.