Фамилия Ребяк звучит лаконично, даже резко, и сразу отсылает к слову «ребята». Но связь здесь не прямая, а через уменьшительно-ласкательную форму: в основе лежит прозвище Ребя, Ребёнок или Ребя — так в старину на русском Севере, в Сибири и в некоторых говорах юга России называли парня, молодого человека, а иногда и сына. Суффикс -як в фамилии — типичный для восточнославянских прозвищ, обозначающих человека по характерному признаку (сравните: добряк, весельчак, толстяк). Таким образом, Ребяк — это «сын Реби» или «человек, которого прозвали Ребя», то есть молодой, возможно, младший в семье или просто парень.

Интересно, что фамилия не получила распространения по всей России, а тяготеет к западным и юго-западным регионам: чаще всего её встречают в Белоруссии, на Смоленщине, Брянщине, а также в западных районах Украины. Это наводит на мысль, что прозвище могло быть связано не только с возрастом, но и с социальным положением. В польском и белорусском языках есть слово «rеbjаk» — так называли батрака, наёмного работника, молодого парня без своего хозяйства. Если предок был Ребяком, он мог быть не просто молодым человеком, а именно тем, кто работает «на дядю», пока не обзаведётся своим домом.

Словообразовательная модель проста: корень «реб-» (от «ребёнок» или «ребя»), суффикс -як, который придаёт значение лица. Фамилия бессуффиксная в плане патронимического окончания — она не обрусела до Ребякова, а осталась в форме чистого прозвища, что характерно для украинской и белорусской традиции. В русских списках фамилия могла писаться через «ё» — Рёбяк, но это редкий вариант, чаще встречается именно через «е».

Споров о происхождении немного: все версии сходятся к «ребёнку» или «молодому парню». Более экзотическая гипотеза — от тюркского корня «рёбя» (связанного с конём или табуном) — не выдерживает критики, так как фамилия бытует в зонах, где тюркское влияние минимально, и не имеет параллелей в соседних фамилиях. Так что смело можно утверждать: Ребяк — это «парень» или «сын парня», и предки носителя фамилии, скорее всего, были простыми людьми, молодыми работниками или младшими в роду.