Фамилия Репило — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а орудие труда, причём в его уменьшительно-пренебрежительной форме. В её основе лежит слово «репило» — так в южнорусских и украинских говорах называли небольшой ручной инструмент для подпиливания, разновидность напильника или маленькой пилы. Суффикс -ил-о указывает на орудие действия (как «точило», «сверло»), а корень «реп-» родственен глаголу «репать» — резать, рубить, делать насечку.

Скорее всего, прозвище Репило получил не просто мастер по металлу или плотник, а человек, которого характеризовали через его инструмент: либо он славился мелкой, кропотливой работой, либо, напротив, был дотошным, «пилящим» окружающих. В украинском языке слово «репило» также могло означать занозу или колючку — тогда прозвище переходило на колкого, язвительного человека.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Встречается она и в Беларуси. Форма без суффикса -ов/-ев (то есть чистая основа) — характерная черта украинской и белорусской ономастики, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. Если бы фамилия была русской, она скорее получила бы окончание -ин (Репилин) или -ов (Репилов), но вариант Репило сохранил исходное звучание.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Репин, Репников, Репа — показывает, что все они восходят к разным значениям одного корня. Репин — от репы (овощ), а Репило — от инструмента. Спор о том, не могло ли «репило» быть прозвищем от названия растения (например, репейник), маловероятен: для репейника в говорах существовали другие слова — репей, репях. Версия с инструментом остаётся основной.

В дореволюционных документах фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан Черниговской, Полтавской и Курской губерний. Носители, скорее всего, были ремесленниками — кузнецами, плотниками или столярами, работавшими с мелкими деталями, где требовался именно напильник. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но сохранилась в рассеянном виде по всей территории бывшей Российской империи.