Фамилия Репкины — наглядный пример того, как простое огородное растение стало основой для родового имени. В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Репка, которое было широко распространено на Руси в XV–XVII веках. Это типичная модель образования русских фамилий: к основе на -а добавлялся притяжательный суффикс -ин, означавший принадлежность. То есть Репкин буквально значит «сын Репки» или «человек из рода Репки».

Почему родители могли назвать ребёнка Репкой? В дохристианской традиции такие «растительные» имена давали с определённым посылом. Считалось, что, называя младенца именем природного объекта, родители как бы вверяли его покровительству природы, желая, чтобы ребёнку передались полезные качества этого растения. Репа в крестьянском хозяйстве была не просто овощем, а настоящей кормилицей, символом сытости и достатка. Отсюда и народная мудрость «проще пареной репы», и многочисленные сказки, где репа — центральный персонаж.

Впрочем, есть и другая версия, не менее правдоподобная. Прозвище Репка могло закрепиться за взрослым человеком и указывать не на внешность, а на его социальное положение или род занятий. Репник — это не только каша из тёртой репы с крупой, но и пирог с репой, и репная похлебка. Поэтому прозвище могло достаться тому, кто часто ел репу или, что вероятнее, тому, кто её выращивал и продавал. В этом случае фамилия Репкин указывала бы на крестьянское происхождение основателя рода, на его связь с землёй и традиционным укладом жизни.

Менее убедительной выглядит гипотеза, связывающая прозвище с диалектным глаголом «репанить», который имел два значения: «браниться, ругаться» и «тараторить». Хотя глагол существовал, его связь с именем Репка сомнительна: слишком велико смысловое расстояние между овощем и манерой речи. Скорее всего, эта версия возникла как попытка объяснить фамилию через омонимию, но она не подкреплена письменными источниками.

Письменные свидетельства подтверждают бытование такого имени: из документов известен крестьянин Репа, живший в 1524 году в Костромском уезде. Эта запись — одно из ранних упоминаний основы фамилии, что говорит о её древности. Точное время и место возникновения конкретной фамилии Репкины определить сложно: фамилии в русских землях закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий, и пик этого процесса пришёлся на XVI–XVII века. Однако сам факт существования имени Репа в начале XVI века позволяет предположить, что и фамилия от него могла образоваться достаточно рано.

Стоит заметить, что фамилию нередко путают с более известной дворянской фамилией Репнины, но это разные роды. Репнины, вероятно, ведут происхождение от прозвища Репня, что тоже связано с репой, но словообразовательная модель у них иная — суффикс -ин здесь присоединялся к основе на мягкий согласный. Репкины же — фамилия более простая и прозрачная по своей структуре, что типично для крестьянской и посадской среды, где фамилии образовывались от бытовых имён без дополнительных ухищрений.