Фамилия Репкин напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком, которого в быту звали Репкой. Это не уменьшительное от церковного имени, а древнее мирское прозвище, которое на Руси давали задолго до повсеместного закрепления фамилий. Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность: Репкин значит «сын Репки» или «человек из рода Репки».

За этим прозвищем стоит несколько возможных историй, и все они бытовые. Самая распространённая версия — обережная. Давая ребёнку имя по названию растения, родители словно «прятали» его от злых сил, прося природу принять младенца за своего. Считалось, что вместе с именем к нему перейдут и полезные качества, приписываемые репе: сытость, здоровье, неприхотливость. Репа в крестьянском хозяйстве до картофеля была вторым хлебом, поэтому имя звучало пожеланием благополучия.

Вторая версия связывает прозвище с социальным положением или родом занятий. Репой, а точнее репником, называли не только кашу из тёртой репы с крупой, но и пирог с репой, и репную похлёбку. Прозвище Репка могло закрепиться за человеком, который часто ел такую пищу, то есть за крестьянином, чей стол был прост и скуден. В этом смысле прозвище указывало на происхождение основателя рода, отделяя его от более зажиточных соседей.

Менее убедительной выглядит связь с диалектным глаголом «репанить». Он имел два значения: «браниться, ругаться» и «тараторить». Если бы фамилия пошла от этой основы, мы бы скорее ожидали форму Репанов или Репанин. Версия с глаголом хоть и встречается в рассуждениях о фамилии, но объясняет лишь редкие случаи и не подтверждается массовостью фамилии, которая явно связана с растительным миром.

Письменные источники подтверждают древность имени. Известен крестьянин Репа, живший в 1524 году в Костромском уезде. Это говорит о том, что прозвище бытовало в крестьянской среде уже в XVI веке. Фамилия же Репкин, как и большинство русских фамилий, оформилась позже, когда потомки этого человека или его однофамильцев закрепили за собой родовое имя.

Отдельного внимания заслуживает путаница с фамилией Репнин. Она звучит похоже, но образована от другого прозвища — Репня, которое, скорее всего, означало того же любителя репы или человека, выращивавшего её. Однако княжеский род Репниных ведёт начало от прозвища Оболенский-Репня, и это отдельная история, не связанная с крестьянскими Репкиными. Так что, если вы ищете свои корни, стоит различать эти две фамилии, несмотря на общий корень.