Фамилия Ретюнников — редкий случай, когда основа фамилии, скорее всего, не имеет отношения ни к ремеслу, ни к личному имени, а отсылает к географическому названию или прозвищу, связанному с местностью. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ретюнников — сын Ретюнника. Но вот откуда взялось слово «Ретюнник» — здесь начинается самое интересное.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с гидронимом — названием реки Ретюнь. В Лужском районе Ленинградской области протекает река Ретюнь, на которой стоит деревня Ретюнь. В таком случае «ретюнник» — это человек, живущий на Ретюни или выходец оттуда. Такая модель образования (название реки + суффикс -ник) встречается в северо-западных говорах: ср. «пинежник» (житель по реке Пинеге) или «онежник». Перенос ударения на последний слог в фамилии — обычное дело при адаптации топонима.

Есть и вторая, менее убедительная версия — от прозвища Ретюня, которое могло быть связано с диалектным глаголом «ретюнить» (в некоторых говорах — «кричать, реветь»). Однако эта гипотеза слабее: во-первых, слово плохо фиксируется в словарях, во-вторых, фамилия явно «топонимического» облика, а не «прозвищного» (ср. малочисленность фамилий от глаголов вроде «кричать»).

Фамилия Ретюнников — локальная, её носители традиционно концентрируются на северо-западе России, в Новгородской и Ленинградской областях. Сословная принадлежность предков могла быть разной: крестьяне, мещане, реже — духовенство. В метрических книгах XIX века встречаются записи о Ретюнниковых в Новгородской губернии, что косвенно подтверждает связь с рекой Ретюнь, протекающей по территории бывшей Новгородской земли.