Фамилия Ретюнских — редкий пример русской фамилии, образованной по модели, типичной для северных и сибирских говоров, но имеющей корни на северо-западе страны. Вопреки распространенному мнению, она не связана с украинским или белорусским суффиксом, а восходит к старой русской форме родительного падежа множественного числа: «из Ретюнских» означало «из семьи Ретюнских», где основа — прозвище или семейное имя Ретюн.

Главная загадка фамилии — в её основе. Большинство исследователей сходятся на том, что она восходит к топониму Ретюнь — деревне в Лужском районе Ленинградской области. Предок носителя фамилии, вероятно, родился и жил в этом селе или его окрестностях, а затем перебрался в другие края, унеся с собой имя малой родины. Такая практика — называть человека по месту выхода — была обычной для России XVI–XVII веков, когда крестьяне и посадские люди получали прозвища по названию родной деревни.

Сам топоним Ретюнь имеет неоднозначную этимологию. По одной из версий, он связан с диалектным словом «ретюха» — так в некоторых русских говорах называли бойкую, расторопную женщину или хлопотунью. Согласно другой, более правдоподобной гипотезе, в основе лежит слово «реть» — «быстрота, рвение, усердие». Это древнее слово встречается в памятниках русской письменности и в народных говорах, обозначая живость и проворство. Таким образом, название деревни могло указывать на характер её первых жителей или на быстрое течение местной речки — впрочем, точное происхождение топонима сегодня установить сложно.

Отдельного внимания заслуживает окончание «-их». В центральной России фамилия звучала бы как Ретюнов или Ретюнин, но форма Ретюнских закрепилась на Русском Севере и в Сибири, куда переселенцы из новгородских и псковских земель принесли свою языковую традицию. Фамилии на «-их» и «-ых» отвечали на вопрос «чьи вы?» и означали принадлежность к целому роду: Ретюнских — «из дома Ретюнских». Эта модель была особенно популярна в среде черносошного крестьянства и казачества, где семейная община значила больше, чем отдельная личность.

В архивных документах фамилия встречается преимущественно в формах Ретюнских и Ретюньских, причём вторая форма — с мягким знаком — ближе к исходному топониму. Путаница с написанием характерна для XVIII–XIX веков, когда писари часто записывали фамилии на слух, не имея единого орфографического стандарта.

Сословная принадлежность первых Ретюнских, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится, а географическая привязка к Лужскому уезду Петербургской губернии указывает на среду государственных или ямщицких крестьян, которые часто переселялись целыми семьями.

Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители живут по всей России — от Ленинградской области до Сибири и Дальнего Востока, куда потомки ретюнских крестьян уходили в поисках земли в XIX–XX веках.