Фамилия Ретюнин — один из тех случаев, где на первый план выходит не имя или профессия, а прозвище, и довольно редкое. В её основе лежит слово «ретюня» или «ретюха». В северных и сибирских говорах так называли вялого, медлительного, апатичного человека, который всё делает с ленцой и без охоты. Корень, вероятно, связан с глаголом «ретиться» (стараться, усердствовать) — но с отрицательной приставкой или искажением смысла: «ретюня» — это тот, кто как раз не ретив, а напротив, тугодум и копуша.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ретюнин буквально означает «сын Ретюни» или «человек из семьи Ретюни». Такая модель типична для прозвищных фамилий, которые закрепились на Русском Севере и в Поволжье. Географически фамилия встречается в основном в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, что подтверждает её северное происхождение.

Существует и альтернативная, менее вероятная версия — от искажённого крестильного имени, например, от Артемий или Родион. Но она не находит серьёзной поддержки у ономастов: звуковой переход от Родиона к Ретюне нелогичен, а для Артемия есть свои устойчивые уменьшительные формы (Тёма, Артюха). Поэтому прозвищная основа остаётся основной.

В дореволюционных переписях Ретюнины — преимущественно государственные крестьяне, то есть лично свободные земледельцы, а не крепостные. Это характерно для северных уездов, где крепостное право было развито слабо. Фамилия не относится к числу дворянских и не встречается в родословных книгах — она из народной, бытовой среды.

Редкий суффикс -юн- в основе (ретюня) выделяет фамилию среди более частых вариантов вроде Ретин или Ретев. Похожая модель — у фамилий Ветюнин, Лепюнин, Грязюнин, где -юн- также передаёт оттенок пренебрежения или характерного качества. Так что Ретюнин — это не просто «чей-то сын», а «сын медлительного человека», и прозвище это, скорее всего, было дано не в обиду, а как меткая бытовая характеристика.