Фамилия Ретунских — редкий и яркий пример «окающего» написания, закрепившегося в документах. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Ретунских, в основе которой лежит прозвище Рету́н. Если бы фамилия писалась через «а», её можно было бы связать с диалектным глаголом «рату́н» или «рату́нь» — так в некоторых говорах называли крикуна, спорщика или задиру (от «ра́товать» — кричать, шуметь). Однако форма Ретунских указывает на корень «рет-», который встречается в русских говорах со значением «редкий, нечастый» или «жидкий» (например, «ре́ткий» вместо «редкий»). Соответственно, прозвище Рету́н могли дать человеку с жидкими волосами, редкозубому или тому, кто жил на редко заселённой земле.

Суффикс -ск- в окончании -их (Ретун-ских) — классическая черта северо-восточных и сибирских фамилий, особенно распространённых в Вятской, Пермской, Архангельской губерниях. Такая модель образования отвечала на вопрос «чей?» в родительном падеже множественного числа: «из дома Ретунских». То есть фамилия закрепилась за целым родом или семьёй, а не за одним человеком. Это типично для крестьянских фамилий, которые фиксировались в переписях по имени главы семьи.

Обратите внимание: написание через «е» — не ошибка, а сознательное сохранение местного произношения. В официальных метриках XIX века могли записать и «Рятунских» (с ятем), и «Ретунских» — в зависимости от того, как слышал писарь. Но именно форма с «е» — самая устойчивая в документах по Вятской и Пермской губерниям. Сегодня носители фамилии встречаются в основном на Урале и в Западной Сибири, что подтверждает её севернорусские корни.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ретунских стоит в одном ряду с Ретунов, Ретунин, Ретухов — все они образованы от одного прозвища, но разными суффиксами. В отличие от распространённых Ретуновых, форма на -ских говорит о более позднем закреплении фамилии и о том, что предки были не дворянами, а государственными или помещичьими крестьянами. Сословной принадлежности с точностью не установить, но для фамилий этого типа характерно происхождение из среды черносошных крестьян или однодворцев.