Фамилия Ретунцева — женская форма фамилии Ретунцев, которая образовалась от прозвища мужского предка. В основе фамилии лежит слово «ретун» или «ретунец». Сразу стоит сказать: это редкая фамилия, и её происхождение неочевидно. Основная версия связывает её с диалектным глаголом «ретунить» — в некоторых русских говорах (особенно северных и уральских) это означало «ворчать, брюзжать, говорить невнятно или сердито». Соответственно, Ретунцем могли прозвать ворчливого, недовольного человека или того, кто говорил быстро и неразборчиво.

Модель образования фамилии типична для русского Севера: основа на -ец (ретунец) дала суффикс -ев при оформлении фамилии (Ретунцев). Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на носителя характерного признака (ср. Гуляка — Гуляевец, Добряк — Добряковец). Фамилия фиксируется преимущественно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — это зона бытования севернорусских говоров, где слово «ретунить» действительно употреблялось.

Есть и менее вероятная версия: от тюркского имени Ретун (вариант Раттун) или от названия местности Ретунь (гипотетический топоним). Но никаких подтверждений существования таких названий или имени в доступных ономастических источниках нет. Поэтому версия с ворчливым прозвищем остаётся основной.

В написании фамилии возможны варианты: Ретунцова (с заменой -ев на -ов под влиянием литературной нормы) или Ретунцов, но в документах чаще встречается именно форма Ретунцев. Фамилия не относится к дворянским — её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми Русского Севера. Сегодня Ретунцевых немного, фамилия находится на грани исчезновения, что делает её особенно ценной для локальной истории.