Фамилия Ретунский в первой своей части почти наверняка указывает на географическое происхождение рода. Основа здесь — топоним Ретунь, и такая модель типична для дворянских и разночинных фамилий, которые закреплялись за людьми, владевшими землей или происходившими из конкретного места. В данном случае речь идет о деревне Ретунь в Челябинской области. Сам топоним звучит не по-русски, и исследователи выводят его из литовского retuma — «редкое место», то есть, вероятно, редко заселенная, глухая местность. Если предок Ретунских действительно вышел из этого поселения, фамилия отвечала на вопрос «откуда ты?» — как, например, Тверские или Мещерские.

Однако есть и вторая версия, которая опирается не на географию, а на личные качества человека. Она выводит фамилию из прозвища Ретун. В русских говорах бытовали глаголы «ретиться» и «ретовать». Первый означал «горячо и смело браться за дело, бороться, рваться в бой», второй — «спасать, помогать в беде, избавлять от опасности». Оба слова связаны с корнем «реть», который в древнерусском языке обозначал усердие, пыл, рвение. Прозвище Ретун в таком случае закреплялось за человеком отзывчивым, стремительным, пылким, готовым броситься на выручку или в схватку. Это вполне реалистичный сценарий: прозвища на -ун (как Болтун, Молчун, Бегун) в русской традиции давались по яркой черте характера.

Какая из версий правдоподобнее? Суффикс -ский в фамилии Ретунский — сильный аргумент в пользу первой. В русской ономастике фамилии на -ский почти всегда образовывались от географических названий или указывали на принадлежность к месту, а не от прозвищ (для прозвищ чаще использовали -ов/-ев или -ин). Поэтому версия с деревней Ретунь выглядит предпочтительнее. Прозвищная гипотеза не отпадает полностью, но она вторична: даже если существовал человек с прозвищем Ретун, его потомки скорее получили бы фамилию Ретунов, а не Ретунский.

Интересно, что обе трактовки сходятся в одном: и «редкое место», и «пылкий, ретивый» несут оттенок исключительности, выделенности из общего ряда. Но связывать их в единую смысловую цепочку не стоит — это разные корни, которые лишь случайно совпали по звучанию в фамилии. Фамилия редкая, в общероссийских справочниках массового распространения не получила, что тоже косвенно подтверждает её происхождение от конкретного, небольшого поселения, а не от широко употребительного прозвища.