Фамилия Ретунцев — одна из тех, что заставляют задуматься: что за ретунь? В основе лежит прозвище Ретунец, а в нём слышится либо глагол «ретушировать», либо что-то совсем другое. Сразу отбросим версию про художника-ретушёра: слово «ретушь» пришло в русский язык из французского только в XIX веке, когда фамилии у крестьян и мещан уже массово фиксировались. Значит, корень древнее и местный.

Наиболее правдоподобное объяснение — связь с диалектным глаголом «ретунить», то есть «упрямиться, капризничать, делать назло». В говорах северных и центральных губерний так говорили о человеке с тяжёлым нравом, который всё делает наперекор. Прозвище Ретуня или Ретунец давали неуживчивому, строптивому человеку. Суффикс -ец указывает на лицо по характерному признаку: «тот, кто ретунит». Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ец → фамилия на -ев (Ретунцев). Форма на -ов здесь маловероятна, так как основа оканчивается на мягкий согласный.

Менее вероятная, но не исключённая версия — от личного имени Ретун, которое могло быть вариантом крестильного имени Родион или Ирод (в народном произношении часто искажались). Однако прямых документальных подтверждений такой трансформации нет, поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральной России и на Урале, где сохранились архаичные говоры. Носители Ретунцевых — скорее всего, потомки крестьян или мастеровых, получивших фамилию по прозвищу предка. Сословная принадлежность не прослеживается: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Особенность фамилии — в её звучании. Она легко путается с «Ретюнцев» (от «ретюня» — тот же корень) или «Ретинцев», но написание через «у» — ключевой маркер. Если ваш предок писался как Ретунцов, это могло быть следствием акающего произношения или ошибки писаря, но исторически верная форма — именно Ретунцев.