Фамилия Ретуев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило живую разговорную энергию, а не сухое книжное слово. Её корень — диалектный глагол «ретовать», и тут открывается целый веер значений, которые и определили характер человека, получившего прозвище Ретуй.

Первое и самое доброе значение — «спасать, помогать в беде, избавлять от опасности». Человек, которого за глаза называли Ретуем, вероятно, был тем, кто первым бросался на выручку, не оставался равнодушным к чужой беде. Но язык — штука хитрая: тот же глагол в других говорах означал «сердиться, браниться» или даже «изумляться, удивляться». Поэтому прозвище Ретуй могли дать и вспыльчивому спорщику, и человеку наивному, вечно поражающемуся происходящему. Иными словами, фамилия закрепила не столько род занятий, сколько яркую черту характера или манеру поведения, которую подметили окружающие.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Ретуй добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку этого человека. Сын Ретуя, внук Ретуя со временем стали писаться как Ретуевы. Такая модель — одна из самых распространённых в России, но сама основа делает фамилию редкой и территориально окрашенной: глагол «ретовать» бытовал в северных и сибирских говорах, что может указывать на географию предков.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, Ретуев рассказывает не о том, кем был предок, а о том, каким он был в глазах соседей. Это прозвищная фамилия, а такие ценности для историка тем, что они почти всегда несут отпечаток живого народного языка, который в письменных документах встречается редко. Если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они происходят из среды, где говорили на диалекте, — крестьянской или купеческой, но не столичной.

Прямых указаний на известных носителей фамилии в открытых источниках нет, что неудивительно для столь редкой основы. Сама фамилия встречается точечно, и это скорее плюс для потомков: она не «стёрта» массовым употреблением и сохраняет связь с конкретным человеком, жившим несколько веков назад. Прозвище Ретуй могло быть и личным именем, которое давали в семье, чтобы отличить человека по его поступкам, но со временем оно закрепилось за всем родом.