Фамилия Ратуев — наглядный пример того, как в русской фамилии может спрятаться целый срез социальной истории. Её основа — «ратуй» — в старину означала воина, ратника, человека, несущего военную службу. Слово «рать» (войско) дало жизнь древнерусскому «ратай» или «ратуй», и именно от этого прозвища и пошла фамилия. Так могли назвать служилого человека, профессионального воина или просто драчливого, боевого крестьянина.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Ратуев, то есть сын Ратуя). Фамилия стоит в ряду таких же «воинских» прозвищных фамилий, как Воинов, Ратников, Солдатов. Но есть и неожиданный поворот: в южнорусских и украинских говорах «ратувати» означало «спасать», «выручать». В этом случае Ратуев — потомок человека, которого прозвали Спасителем или Защитником. Однако основная, более распространённая версия всё же связана с ратной службой.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, особенно к казачьим областям. В списках донских и кубанских казаков Ратуевы встречаются довольно часто. Казачья среда, где военное дело было образом жизни, естественным образом порождала такие прозвища и фамилии. Встречаются Ратуевы и в центральных губерниях, но реже — там прозвище чаще давали не профессиональному воину, а задиристому односельчанину.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «а» — Ратаев, что ближе к древнерусскому произношению. Эту форму до сих пор можно встретить как вариант. Словарь Б. Унбегауна относит фамилию к группе прозвищ от названий лиц по роду деятельности, что подтверждает её «профессиональное» происхождение. Иными словами, предок Ратуевых был человеком, для которого война или защита были не случайностью, а делом жизни.