Фамилия Рабуев — редкий случай, где географическая привязка оказывается едва ли не важнее разбора корня. Она почти наверняка имеет бурятское происхождение. В Бурятии и соседних регионах (Забайкалье, Иркутская область) фамилии на -ев и -ов нередко образовывались от бурятских личных имён. Основа «Рабу» — это, скорее всего, адаптированное к русской фонетике имя Рабуу или Рабдан. В бурятском языке имя Рабдан восходит к тибетскому «рабдан» — «прочный, устойчивый, крепкий». Такое имя могли дать мальчику с пожеланием здоровья и стойкости.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Рабу- добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Так фамилия вписалась в общероссийский стандарт, хотя её корни уходят в буддийскую культуру Восточной Сибири. Родовое имя Рабуевых, таким образом, означает «потомок Рабу» (или Рабдана). Носители фамилии — это, как правило, буряты, бурятские казаки или представители других монгольских народов, которые в XIX–XX веках получили фамилии по отцу.

Встречается и другая, менее вероятная версия. В русских говорах слово «рабуй» или «рабуха» могло быть прозвищем для человека с рябым лицом (от «рябой»). Но такая гипотеза слабая: во-первых, в русской ономастике фамилии от дефектов внешности обычно образуются через суффиксы -ов/-ев (Рябов, Рябцев), а не от формы «рабуй». Во-вторых, распространение фамилии Рабуев именно в Сибири и её отсутствие в центральных областях России говорит в пользу бурятского корня.

Интересная деталь: фамилия Рабуев сохранила в себе не только имя, но и память о буддийском влиянии в регионе. Имя Рабдан — одно из тех, что пришли в Забайкалье вместе с тибетским буддизмом в XVII–XVIII веках. Так что носитель этой фамилии, сам того не подозревая, носит в родовом имени отсылку к древней тибетской традиции, переосмысленной на бурятской земле.