Фамилия Ретуев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а глагол. Она образована от личного прозвища Ретуй, которое, в свою очередь, восходит к диалектному слову «ретовать». Этот глагол в народной речи был многозначным, и именно эта многозначность породила сразу несколько возможных характеров первого носителя прозвища.

«Ретовать» означало «спасать, помогать в беде, избавлять от опасности». Если прозвище дали за эту черту, то Ретуем называли человека, который никогда не оставался равнодушным к чужой беде, заступника и помощника. Но тот же глагол имел и другие, прямо противоположные смыслы: «сердиться, браниться» и «изумляться, удивляться». Следовательно, прозвище Ретуй могло закрепиться и за вспыльчивым, бранчливым человеком, и за наивным простаком, который всему дивился.

Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно. В ономастике такие прозвища от многозначных диалектных слов не редкость: значение часто стиралось уже через поколение, а фамилия сохраняла лишь общий след. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Ретуев — это «сын Ретуя», потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается настолько редко, что фамилия не попала в массовые справочники и не обросла громкими историческими носителями.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а диалектные прозвища могли закрепляться в разных губерниях независимо друг от друга. Ясно одно: фамилия Ретуев — живой памятник народной речи, сохранивший глагол, который в современном языке почти исчез.