Фамилия Ретух — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами так называемая «окаменевшая» форма прозвища, застывшая без изменений. Чаще всего такие фамилии либо очень старые (XVI–XVII века), либо возникли в среде, где полная фамилия не требовалась — например, у казаков или в крестьянской среде на окраинах.

Самая вероятная версия — прозвище Ретух связано с глаголом «ретушировать» или существительным «ретушь». Но здесь нужна оговорка: слово «ретушь» пришло в русский язык из французского (retouche) только в XIX веке, вместе с развитием фотографии и живописи. Поэтому фамилия вряд ли могла возникнуть раньше середины XIX столетия. Если предок был ретушёром — художником, подправляющим снимки или гравюры, — его могли прозвать по профессии, и прозвище закрепилось как фамилия. Это объяснение простое и логичное, но оно делает фамилию относительно молодой.

Другая, менее очевидная версия — диалектная основа. В некоторых говорах «ретух» или «ретюх» могло означать нечто вроде «растрёпанный», «неопрятный» или, наоборот, «быстрый, проворный» (сравните с диалектным «реткий» — резвый). В этом случае фамилия могла возникнуть раньше, ещё в допетровскую эпоху, и не иметь отношения к ремеслу. Проверить это можно только по местным архивным записям, если они сохранились.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Есть отдельные носители на западе России и в Сибири — это типично для поздних профессиональных прозвищ, которые не успели размножиться в одном уезде. С точки зрения словообразования фамилия уникальна: однокоренные Ретушников или Ретушёв встречаются чаще, а форма Ретух без суффикса — штучный экземпляр.