Фамилия Рейников — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку: её основа неочевидна, а географическое распространение подсказывает направление поиска. С высокой вероятностью, это фамилия, образованная от имени или прозвища Рейник, которое, в свою очередь, восходит к немецкому имени Рейнхард (Reinhard) или его краткой форме Рейн (Rein). В таком случае суффикс -ов указывает на типичную русскую модель патронимии: «чей?» — Рейников, то есть сын или потомок человека по имени Рейник.

Однако есть и вторая версия, не менее правдоподобная. В западных и южных регионах бывшей Российской империи, особенно среди еврейского населения, фамилия могла возникнуть от топонима Рейн (нем. Rhein) или от местечка с похожим названием. Суффикс -ик в таком случае выполнял роль уменьшительного или принадлежностного, а окончание -ов русифицировало форму при переезде в центральные губернии или при записи в метрические книги. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только у потомков немецких колонистов, но и у людей, чьи предки жили в черте оседлости.

Интересна и словообразовательная деталь: в фамилии Рейников нет типичного для русских фамилий суффикса -ин, который обычно присоединяется к основам на -а/-я. Наличие -ов говорит о том, что основа Рейник воспринималась как мужское имя или прозвище, а не как женское. Это косвенно подтверждает, что в основе лежало именно личное имя (Рейник), а не прозвище от нарицательного слова.

В отличие от более распространённых Рейнских или Рейновых, фамилия Рейников — довольно редкая. Её носители в России, Беларуси и на Украине, как правило, являются потомками либо обрусевших немцев (например, приглашённых Екатериной II специалистов или ремесленников), либо еврейских семей, получивших фамилию при переходе в православие или при записи в канцеляриях XIX века. Точно определить, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только по архивным записям: метрикам, ревизским сказкам или спискам переселенцев.