Фамилия Райников — редкий случай, когда напрашивающаяся версия оказывается не главной. Обычно «Райник» ассоциируется с немецким именем Райник (Reinicke, уменьшительное от Райнхард), но для русской фамилии это маловероятно: в крестьянской среде, где и сложилось большинство таких фамилий, немецкие имена почти не встречались.

Куда правдоподобнее, что в основе — прозвище Райник, а оно восходит к слову «рай» или «раёк». В русских говорах «райником» могли называть человека, который любил рассказывать о красивой, беззаботной жизни, мечтателя или того, кто жил «как в раю» — беззаботно, припеваючи. Есть и более приземлённая версия: в некоторых диалектах «рай» означало не только библейский сад, но и «высокое место, возвышенность». Тогда Райник — человек, живший на холме или горе.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования: Райников — сын Райника. Такие фамилии чаще всего появлялись в северных и центральных губерниях России. Географически фамилия встречается редко, без ярко выраженного очага, что говорит о её случайном, а не массовом происхождении — возможно, от одного прозвища в одной семье.

Есть и редкая версия, которую стоит упомянуть, но без натяжек: от слова «райна» — так в некоторых говорах называли рейку, жердь. Тогда Райников — потомок мастера, делавшего такие жерди, или человека долговязого, худого, как жердь. Но это уже область догадок: корень «райн-» в русском языке почти не прослеживается, и фамилия Райников не даёт оснований для уверенного вывода.

Чем фамилия интересна — она не связана с церковными именами (вроде Иванов), не с профессией (как Кузнецов) и не с географией (как Рязанов). Она держится на прозвище, которое могло быть дано либо за характер, либо за место жительства. И именно эта неоднозначность делает её настоящей загадкой для этимолога.