Фамилия Рибцов — редкая и по-своему загадочная. Её основа, «Рибец», в современном русском языке не встречается, поэтому ключ к разгадке лежит не в прямом значении слова, а в его происхождении и возможных искажениях.

Самая вероятная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем от слова «рыбец». Так в ряде русских говоров называли рыбака, торгующего рыбой, или же человека, который по роду занятий имел дело с рыбой (например, солильщика). Переход «ы» в «и» («Рыбец» → «Рибец») — типичное явление для южнорусских и украинских говоров, где звук [ы] смягчается или заменяется на [и]. Таким образом, Рибцов — это потомок человека, которого в народе прозвали Рыбцом. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Рибца».

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — связь с диалектным словом «риб» или «риба», которое в некоторых регионах означало «рябой», «пёстрый» или относилось к человеку со следами оспы на лице. В этом случае прозвище Рибец давали по внешнему признаку. Однако эта версия менее убедительна, так как в русском языке для обозначения рябого человека чаще использовали слово «рябец».

Фамилия Рибцов встречается крайне редко. Единичные носители зафиксированы в южных областях России, на Кубани и в Белгородской области, что хорошо согласуется с версией о фонетическом переходе «ы» → «и». В центральных и северных регионах фамилия практически не встречается, что подтверждает её локальный, диалектный характер.