Фамилия Ристовой — это женская форма фамилии Ристов, которая, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Рист. В основе лежит слово «рист», которое в русских говорах могло означать «перекладина», «рама» или «остов» (от греческого «риста» — «весло» или «рукоятка»). Однако более вероятно, что прозвище Рист давали человеку с особым качеством: «ристой» в некоторых диалектах называли проворного, быстрого или ловкого человека (сравните с глаголом «ристать» — скакать, быстро передвигаться). Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть либо ремесленником, делавшим рамы и перекладины, либо человеком, которого отличала резвость и подвижность.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ и мирских имён. В данном случае — «чей?» — сын или потомок Риста. Окончание -ой в женском варианте (Ристовой) — это форма родительного падежа, используемая в документах и быту (например, «дом Ристовой»). Фамилия сравнительно редкая, её географическое бытование не привязано к одной области, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, где были распространены диалектные слова с корнем «рист».

Стоит отметить, что в церковнославянском языке «ристалище» означало место для состязаний (ристалище — ипподром), что косвенно подтверждает связь прозвища с движением и быстротой. Альтернативная версия, возводящая фамилию к греческому имени Христос (через сокращение), маловероятна: для таких случаев в русской традиции существовали фамилии вроде Христов или Рождественский, а не Ристов. Таким образом, наиболее правдоподобное объяснение — прозвище по характеру или роду занятий, а не по имени.