Фамилия Ристов — одна из тех, где с первого взгляда всё ясно, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что ясность обманчива. Корень «рист» не встречается в русском языке как самостоятельное слово, поэтому объяснение упирается в два основных пути: либо это усечённая форма полного имени, либо фамилия, образованная от прозвища, связанного с родом занятий.

Самая вероятная версия — происхождение от крестильного имени Аристарх (в переводе с греческого — «лучший начальник», «отличный военачальник»). В быту это длинное имя часто сокращали: Аристарх превращался в Аристу, Ристу или просто Рис. От такой обиходной формы и пошла фамилия Ристов — через притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?»: «сын Риса» или «сын Риста». Модель типичная: так же образованы Минов (от Минай), Савков (от Савва) или наш случай.

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований, связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В южнорусских и украинских говорах словом «рист» или «рыст» могли называть скорохода, гонца или человека, который быстро ходит (от «рыскать» — бегать, сновать). В таком случае Ристов — потомок человека, получившего прозвище за подвижность или за должность посыльного. Однако эта гипотеза слабее, потому что прозвищная основа «Рыст» встречается в документах реже, чем сокращения от имён.

С географической точки зрения фамилия Ристов не привязана к одной местности. Она равномерно встречается на юге России, в Поволжье и в Сибири, что характерно для фамилий, образованных от календарных имён, — они расселялись вместе с церковной традицией. В дореволюционных переписях Ристовы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан, что говорит об отсутствии сословной замкнутости.

Стоит обратить внимание на суффикс: -ов, а не -ин. Это указывает на то, что основа фамилии — не женское имя и не прозвище на -а/-я, а мужская форма (Рис, Рист). Если бы предка звали Риста, мы бы получили Ристин, но таких фамилий практически нет. Таким образом, Ристов — фамилия патронимическая, и её носитель — потомок человека, которого в быту звали Рист или Рис.