Фамилия Ристова — женская форма мужской фамилии Ристов. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от основ, оканчивающихся на согласный или -о, а фамилия Ристов — нечастый случай, когда основа на -т смягчается в женском варианте стандартно.

Корень фамилии — «рист». Слово «рист» в русских говорах и в исторических документах встречается редко. Наиболее вероятная версия: основа восходит к диалектному «ристать» — бегать, скакать, быстро передвигаться. В древнерусском языке «ристати» означало «быстро ехать, мчаться», а «ристовный» — подвижный, резвый. В таком случае Ристов — прозвище быстрого, непоседливого человека, возможно, гонца или скорохода. Менее убедительна связь с «ризой» (одеждой священника) — фонетически «рист» и «риз» далеки, хотя в некоторых говорах могло быть смешение.

Другая версия, хоть и более экзотичная, — тюркское происхождение. В тюркских языках есть корень «рыс» (рысь, быстрый бег) или «арыс» (род, племя). Но адаптация в русскую фамилию через суффикс -ов в таком случае маловероятна без промежуточного прозвища.

Географически фамилия Ристова не привязана к одному региону России, но встречается в северных и центральных областях, что косвенно поддерживает версию с «ристать» — слово активно бытовало в новгородских и псковских говорах. В списках дворянских родов фамилия не отмечена, что указывает на крестьянское или посадское происхождение: предки могли получить прозвище за расторопность или службу в ямской гоньбе.

По модели образования фамилия типична для восточнославянской ономастики: прозвище на -о (Ристо) плюс притяжательный суффикс -ов. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Ри́стова.